バームクーヘン

その他の医療用タンパク質も、明らかに遺伝子工学の主要な目標になりえます。

成長ホルモンは、人間の死体から取り出せますが、このホルモンを必要とする1入の患者を1年間治療するだけでも、70体分のホルモンが必要です。

この物質についても、豊富な供給の必要に迫られています。

これらのタンパク質を工業的に生産する工程は、遺伝子工学の技術的方法とほぼ同じです。

初期の成果はプラスミドの遺伝子学だけを応用したものであり、組換えDNA研究の特徴といえる洗練されたDNAの切り貼り操作は、一切行っていません。

一般にプラスミドは、単なる情報の運び屋としての遺伝子ではなく、そのプラスミドを携えている細菌の生死を左右する重要な遺伝子を含んでいます。

特に、シュードモナス属の土壌菌の体内に存在するプラスミドは、石油に含まれているような複雑な炭化水素を分解する遺伝子をもっており、その分解産物として、細菌に役立つ物質を産生します。

このプロセスは非常に複雑で、少数の酵素だけで営むことができるような代物ではありません。

各プラスミドには油類の完全分解に必要な数種類の酵素をつくり出す遺伝子が載っています。

それらが統合的に働いて油類、石油、タールなどを分解する特殊技能を生み出しています。

化学的な観点から見ると、これらのプラスミドはどの1つを取ってみても効率的とはいえません。

こうしたプラスミドを内包する細菌に、多量の油をすばやく分解する能力はありません。

・・・というのは、この細菌にとって油の分解は、副次的な活動にすぎないからです。

油類はこれらの細菌の進化の舞台となった上壌の一般的な成分ではありません。

ですから、これらの細菌中に存在するプラスミドは、ほんの少量の油を処理する酵素を産生するだけなのです。

そこに人間が登場しました。

石油が渇望された今世紀において、より不愉快な事態の1つは、年間何百トンもの原油の偶発的なときとして故意の海中への漏出です。

海中の細菌が漏出油を水溶性の物質に分解するには何年もかかります。

そこで私たちは、分解プロセスを速めるために、油膜に洗剤を散布して浮淳をすくい取るといった方法に頼っています。

1970年、ゼネラル・エレクトリック社はもっと優れた方法を思いつきました。

シュードモナス菌に、なんとか石油を分解させることはできないだろうか。

油を培地として細菌を増殖させ、油膜を分解できないか・・・というのです。

石油を食べて増殖する細菌はプランクトンが食べてしまいます。

そのプランクトンは魚が食べます。

こうして、数週間ですっかりきれいになってしまうというわけです。

ゼネラル・エレクトリック社は、石油の各種成分を分解する能力のある酵素をつくり出すフラスミドを分離して、その遺伝情報をすべて1つの細菌に詰め込むことを考えました。

そうすれば、石油成分を分解する能力を身につけた、石油を食べる細菌ができあがるでしょう。